El miedo y los problemas de sueño en niños

Fotografía de Francisco Sánchez https://www.facebook.com/fracisco.sanchez.molina/photos ©

Los “problemas” de sueño en los niños no pertenecen únicamente a la primera infancia ni al periodo de adaptación a su cama, una vez pasada esta etapa, y probablemente años después de que el niño haya dormido sin problema de un tirón en su propia habitación, pueden aparecer dificultades para conciliar el sueño y miedos que generan en el niño la demanda de regresar al cuarto de los padres o de que ellos se vayan con él.

En estas situaciones la preocupación de los padres por la situación suele unirse a cierto desconcierto con que muchos lo viven: “pero si duerme solo desde bebé”; “con lo maduro que es ya ¿cómo le pasa esto ahora?”; “¿Puede ser que tenga más miedo ahora que cuando era más pequeño?”; y por supuesto que puede ser. De hecho, una mayor madurez suele estar asociada una mayor conciencia del peligro por lo que aparecen miedos, que aunque son irracionales o extremos, forman parte del desarrollo cognitivo en la infancia.

En estos casos los miedos pueden ser de diverso tipo: relacionados con películas o series de terror, miedo a que entren personas desconocidas en casa, miedos generados a raíz de escuchar alguna noticia como terrorismo o asesinatos, miedo a la muerte, etc. A todos estos cabe añadir un miedo fundamental, presente en casi todos los niños que padecen insomnio (así como en adultos). El miedo a no dormir; la angustia inmensa a la soledad y al silencio de la noche en la que todos los fantasmas mentales hacen su aparición.

Los pequeños que tienen problemas de sueño temen los alargados minutos o las horas de vacío y oscuridad en su cama o habitación, porque precisamente en esos momentos aparecen sus terrores más arraigados. Por ello la mayoría de niños que presentan este problema suelen ponerse nerviosos cuando se aproxima la hora de irse a la cama, demoran el tiempo hasta acostarse, siempre se levantan con cualquier excusa o enlentecen las rutinas previas a dormir.

Por lo general, los fines de semana o durante las vacaciones están más tranquilos y no existe tanta ansiedad ni insomnio, precisamente porque no está presente la obligación de dormirse pronto para madrugar.

En los días de diario, sin embargo, el momento de ir a dormir puede convertirse en una lucha con los padres e incluso aparecer llantos o rabietas.

Ante estos casos lo principal es entender que el niño no está retando a los padres; sencillamente tiene miedo a irse a la cama, a no conciliar el sueño y pasar ansiedad, por ello trata de alargar y alargar el momento.

Aunque siempre es recomendable acudir a un especialista que valore el caso y asesore de manera personalizada estas son algunas recomendaciones generales ante problemas de insomnio y miedo nocturno:

En primer lugar entender que el pequeño no elige tener miedo, ni decide no poder dormir, por lo que enfadarse con él cuando demanda atención previa al sueño o en mitad de la noche no sirve más que para aumentar su nerviosismo.
Del mismo modo, exigirle dormir solamente acentúa su ansiedad impidiéndole conciliar el sueño. Dormir no es un acto voluntario, si así fuese ¿alguien elegiría ser insomne?
En este sentido se le debe restar importancia al dormir y al descanso. Muchos niños sienten miedo de no dormirse y estar cansados y no ser capaces de hacer nada al día siguiente. Esto añade angustia y dificultad para dormir. Es preferible transmitirles la idea de que no pasa nada por no dormir bien una noche.
Dentro de los límites que cada padres consideren apropiados se puede intentar flexibilizar el horario de irse a la cama. Eso sí, es muy importante que al menos una hora antes de hacerlo no haya estimulación visual de ordenador, móvil o videojuegos y preferiblemente tampoco de televisión. Ya que este tipo de iluminación interfiere con la conciliación del sueño.
Conversar con nuestro hijo, leerle cuentos, e incluso jugar con ellos es una buena forma de reducir su ansiedad y acabar el día.
Ante la demanda de dormir con los padres, la decisión de aceptar o no es una cuestión de elección personal. Las repercusiones positivas o negativas de esta decisión dependerán esencialmente de cómo esto afecte a la familia, pero no existe investigación científica rigurosa sobre este tema. De manera general si a los padres no les importa, no interfiere con su sueño, ni con su vida sexual, la ventaja de esta solución es que evitan el insomnio del pequeño y los despertares de todos. Como inconveniente se puede señalar que el niño o niña se acostumbre; no obstante esta “costumbre” termina desapareciendo conforme la edad exige mayor intimidad.
Otro problema podría ser que al llegar invitaciones a dormir fuera, viajes o excursiones, el pequeño, pese a desearlo, se las pierda por temor. Si bien es cierto que como en estos casos suelen estar acompañados el miedo disminuye. No obstante la adquisición de autonomía y la superación del miedo es imprescindible para que el temor no limite la vida del niño. En este sentido es recomendable que los padres inviten a amigos a dormir y posteriormente dejen, e incluso animen, a su hijo a dormir con amigos o a ir a excursiones.
Por último hablar de los miedos durante el día y racionalizarlos, sin que se conviertan en un tema central pero permitiendo que el pequeño los exprese y los analice a la luz del día como algo superable.